Ce sunt uleiurile esențiale?
Uleiurile esențiale pure sunt produsul procesului de extracție a compușilor aromatici volatili care se găsesc în mod natural în diferite părți ale plantelor. Aceste substanțe sunt produse în celule speciale ale diferitelor părți ale plantelor: frunze, flori, rădăcini, semințe, coaja fructului, scoarța copacului etc., folosind energie de la soare și elemente din sol, apă și aer; sunt depozitate în structuri specializate, de unde sunt eliberate în mediu prin diferite mecanisme, în funcție de rolul lor biologic.
Acești compuși sunt volatili, ceea ce înseamnă că se evaporă în contact cu aerul. Au arome puternice și nu au grăsimi, fapt prin care se diferențiază de ceea ce noi numim uleiuri vegetale, de exemplu uleiul de măsline, de avocado, de floarea soarelui, etc.
Substanțele volatile au o compoziție extrem de dinamică, ce reflectă schimbarea continuă a plantei și a mediului ei înconjurător. Mulți factori contribuie la această schimbare continuă: stadiul de dezvoltare a plantei și a structurilor specializate care secretă substanțele volatile, ritmul zilnic, clima, sezonul, solul, apa, eventuale infecții, etc. Astfel, și uleiurile esențiale diferă în compoziție chimică, chiar în cadrul uleiurilor obținute din plante provenite din aceeași locație, dar în sezoane diferite.
Din ce e compus un ulei esențial?
Un ulei esențial are zeci, unele chiar sute sau mii, de constituenți chimici, care determină cum miroase și cum e absorbit și folosit de corp un anumit ulei. Mixul de ingrediente active este cel care determină proprietățile uleiului, adică la ce este el folositor.
Compoziția chimică a uleiurilor variază între diferite varietăți ale aceleiași specii de plante (de ex. Menta spicata e diferită ca și compoziție chimică, proprietăți și indicații de siguranță de Menta piperita), precum și în funcție de solul și clima unde a fost crescută planta (de exemplu, ghimbirul din Madagascar va fi diferit de cel din Sri Lanka). Inclusiv metoda și momentul în care s-a făcut recoltarea se spune că afectează compoziția chimică a unui ulei.
Un ulei esențial tipic reprezintă de fapt un amestec elaborat de compuși chimici precum esteri, oxizi, aldehide, fenoli, alcooli, terpene etc., care dau uleiului proprietățile sale. Acest amestec complex fac din uleiul esențial un agent eficient de vindecare pe mai multe planuri – un ulei poate fi folosit pentru dureri musculare, refacerea pielii, dar și ca antiviral și relaxant – și explică totodată și cum unele uleiuri pot avea acțiuni care par antagonice la prima vedere: pot fi și relaxante, dar și tonice în același timp.
Cum acționează uleiurile esențiale asupra corpului uman?
Specialiștii spun că cel mai important rol în acest sens îl are cel mai evocator simț pe care îl avem – simțul mirosului – unul dintre simțurile umane primare. Receptorii mirosului aflați în nas comunică cu diferite părți ale creierului (precum amigdala sau hipocampusul) responsabile cu emoțiile și memoria. Când noi inspirăm moleculele de ulei esențial, ele stimulează receptorii mirosului din nas, aceștia transmit informația la creier, influențând astfel starea și sănătatea psihică, mentală și fizică. Studii efectuate pe subiecți umani au demonstrat efectele pe care le are mirosul asupra sistemului limbic, cel care controlează factori precum ritmul cardiac, presiunea sanguină, respirația, memoria, emoțiile, nivelul de stres și echilibrul hormonal. Totodată, moleculele inspirate pe nas sau gură ajung și în plămâni și în tot sistemul respirator, iar de acolo sunt transportate prin sânge în tot corpul.
”Mirosul este un vrăjitor puternic care ne transportă la mii de mile distanță și prin toți anii pe care i-am trăit”.
Hellen Keller
Totodată, cercetătorii consideră că, odată pătrunse în corp, moleculele uleiurilor esențiale interacționează cu enzimele sau hormonii, influențând în acest mod starea organismului.
Când sunt aplicate pe piele cu ajutorul masajului, moleculele de ulei esențial ajung tot în sistemul circulator. Masajul aromaterapeutic este foarte eficient , pentru că acționează pe mai multe căi – persoanele inspiră moleculele de ulei esențial, dar acestea pătrund în organism și prin piele, la care se adaugă beneficiile masajului în sine.
Arta și știința folosirii uleiurilor esențiale se numește aromaterapie. Termenul a fost pentru prima dată introdus în anii ’30 de către chimistul francez Rene Maurice Gatefosse, care a vrut să se facă distincția clară între folosirea terapeutică, medicinală, a uleiurilor esențiale și folosirea lor în scop de parfum, odorizant. Puteți citi mai multe informații despre aromaterapie în articolul Ce este aromaterapia.
Chintesența plantei
Termenul ”ulei esențial” este o prescurtare a sintagmei ”ulei chintesențial”. Aceasta își are originea în ideea aristotelică ce descria materia ca fiind compusă din 4 elemente: foc, aer, pământ și apă. Al cincelea element, sau chintesența, era considerat atunci a fi spiritul sau forța vitală. Distilarea sau evaporarea erau considerate procese prin care se scotea spiritul din plantă. Acest lucru este reflectat și în limbajul actual, căci ne referim la băuturile alcoolice obținute prin distilare (brandy, whiskey, etc) folosind termenul de băuturi ”spirtoase”. Bineînțeles, acum știm că uleiurile esențiale nu sunt spirite, ci materie fizică alcătuită dintr-un amestec complex de compuși chimici.
Totuși, cu toate progresele științei, modul în care se combină și acționează compușii chimici ai unui ulei esențial rămâne încă un mister. E imposibil ca un ulei să fie creat în laborator prin combinarea contituenților chimici, chiar dacă se știe proporția exactă a fiecăruia, și să se obțină un ulei identic cu cel natural. ”Forța vitală” lipsește. Vibrația plantei naturale lipsește. Natura păstrează pentru ea secretul divinului din plantele sale.